Khalil Mack y Aaron Donald.
La pretemporada ha iniciado y, ellos, los dos defensivos más importantes de la liga han decidido no iniciar con sus equipos y, con su ausencia, buscar una extensión de su contrato.
¿Coincidencia?
No.
En el caso “Mack-Donald”, hoy encontramos algo mucho más interesante de lo que creemos.
Veamos. Imaginemos los argumentos de ambos agentes.
Khalil Mack: Mi jugador presionó 78 veces a los quarterbacks la temporada pasada, fue líder de todos los linebackers externos en tackles,en sus cuatro años, jamás se ha perdido un juego, lleva tres años consecutivos con al menos diez sacks y no hay nadie que se le compare en velocidad. Su posición es la mas importante para presionar al quarterback y, por ende, la mas importante defensivamente.
Aaron Donald: Mi jugador ha sido seleccionado al Pro Bowl en cada una de sus cuatro temporadas, presionó 91 veces a los quarterbacks el año pasado, promedia un poco menos de diez sacks por año y fue nombrado defensivo del año por la liga. Nadie se le compara en fuerza. Su posición se ha vuelto la mas importante para presionar al quarterbacky, por ende, la mas importante defensivamente.
Ambas son posiciones diferentes, ambos son los últimos defensivos del año.
Podemos pensar que ésta es una pelea mas entre jugadores y dueños por dinero, sin embargo, si analizamos detenidamente, en esta disputa estamos viviendo una prueba mas de la evolución técnica que constantemente es parte de la NFL.

Hoy, en nuestro Desahogo NFL; el porque es tan difícil llegar a un acuerdo con los dos mejores defensivos de la NFL, lo que vieron los Vikings en Stefon Diggs y, finalmente, lo sucedido durante el Hall of Fame Game.

Khalil Mack y Aaron Donald. Una contradicción sin resolver.

Los dos quieren ser los defensivos mejores pagados de la liga. Por definición, su petición es imposible.
Actualmente, Von Miller tiene dicho nombramiento con un contrato de $19M USD por año. Miller tiene 29 años y esta firmado hasta el 2021 con los Broncos.
Ahora, analicemos primero el caso de Khalil Mack quien juega la misma posición de Miller (linebacker externo).
El líder defensivo de los Raiders entrará a su quinto año. Bajo las reglas actuales, los jugadores seleccionados en la primera ronda del Draft tienen un contrato forzoso de cuatro años + una opción en el quinto año la cual es decisión del equipo ejercerla o no.
Durante los primeros cuatro años de su carrera, Mack promedió $4.6M. Durante estos años, fue seleccionado al Pro Bowl tres veces, nombrado mejor defensivo de la liga en el 2016 y fue líder en sacks de su equipo en tres ocasiones.
Al tomar la opción de retenerlo por un quinto año, los Raiders esta temporada están obligados a pagarle el promedio de los diez jugadores mejores pagados de su posición. Este monto equivale a $13.8M, el cual, aunque es mas cercano a su valor, no se compara con los $19M de Miller mencionados anteriormente.
Por el otro lado, el caso Aaron Donald es prácticamente el mismo…con mucho menos dinero.
Aaron también fue seleccionado en la primera ronda del Draft 2014 y durante sus cuatro primeros años promedió $2.5M USD. Al extenderlo para un quinto año, los Rams están obligados a pagarle $6.8M en el 2018 (el promedio de los diez mejores tackles defensivo de la liga).
Al igual que Mack, Donald sobrepasó el valor de su contrato con su increíble producción. Todas sus temporadas ha sido seleccionado al Pro Bowl y fue nombrado el mejor defensivo de la liga en el 2017 convirtiéndose en el primer tackle en lograrlo desde que Warren Sapp lo hizo dieciocho años atrás.
Sus 91 presiones al quarterback, que mencionamos anteriormente, fueron 25 mas que ningún otro liniero y ocho más que Von Miller.
Ambos jugadores poseen muchas similitudes en sus argumentos. Ambos han demostrado superar las expectativas que reflejaban sus contratos y ambos son las piezas mas importantes en las defensivas de sus equipos.
Sin embargo, hay una diferencia enorme entre los dos que ha pasado desapercibida.
Mientras que los Rams han estado en constante comunicacióncon el agente de Aaron Donald (aunque aun estén lejos de lograr un acuerdo), no podemos decir lo mismo con Khalil Mack quien, en palabras de su Head Coach, no ha platicado con los Raiders desde febrero.
¿Por qué un equipo se muestra mas activo en querer resolver dicho problema?
La respuesta la encontramos en una estadística que podría parecer irrelevante pero que tiene un trasfondo interesante, sobretodo en Oakland,en donde juega el líder en ella.
Derek Carr registró el release más rápido en sus pases de toda la liga. El tiempo promedio que le toma al quarterback de Oakland para lanzar el balón fue de 1.91 segundos en el 2017. Récord de todos los tiempos.
Si bien este tiempo es impresionante y nos puede parecer una anomalía, la realidad es que significa mas un reflejo de lo que la liga se ha convertido ofensivamente.
En promedio, los quarterbacks tomaron 2.7 segundos el año pasado para lanzar el balón en cada intento. Solamente cuatro de ellos superaron la marca de los tres segundos, Deshaun Watson, Russell Wilson, Tyrod Taylor y Brett Hundley. Los dos primeros por su estilo elusivo de juego mientras que los dos últimos porque no tenían absolutamente a nadie a quien lanzarle el balón.
¿Qué relación tiene esto con Khalil Mack y Aaron Donald?
Evidentemente, la NFL no solamente se ha vuelto una liga basada en lanzar el balón, sino una liga que sustituye la carrera con pases rápidos y cortos.
No importa el inmenso talento que un linebacker externo pueda tener, en 2.7 segundos es imposible presionar al quarterback. Y, esto, todos los equipos lo saben.
He aquí el dilema.
¿En realidad Khalil Mack vale mas de $20M USD al año cuando sabemos que las ofensivas lo pueden neutralizar la mayoría de las jugadas simplemente lanzando el balón rápido?
O, por el otro lado, otra versión de la misma pregunta.
¿En realidad Aaron Donald vale mas de $20M USD al año cuando aun la liga no “premia” a los linieros internos por la presión que ejercen?
Mientras esto se resuelve, los dos equipos tienen una opción viable que hoy parece mas una herramienta de abuso que de negociación.
Los Rams y Raiders pueden forzar a ambos jugadores a aceptar el franchise tag después de esta temporada, lo cual, a cambio de ser pagados con el promedio de los cinco salarios mas altos de su posición, no podrían buscar contratos con otros equipos.
Es aquí en donde Khalil Mack lleva un riesgo mucho mas grande que Donald.
Aun designándolo con este tag por los siguientes dos años, los Raiders no le tendrían que pagar a Mack mas de $20M USD. Al final, Mack sería agente libre a sus 29 años en una liga que, quizá, ya no lo valore de la misma manera.
Del lado de Donald, el mercado en su posición esta creciendo rápidamente. Fletcher Cox ya promedia $17M por año, y Ndamukong Suh, su nuevo compañero, fue firmado por $14M aun sin ser, evidentemente, el mejor tackle en Los Angeles.
Interesante lo que los contratos nos muestran sobre la evolución del football en la NFL.
Al parecer, Khalil Mack hoy comienza a ser parte del pasado mientras que jugadores como Aaron Donald empiezan a ser el futuro defensivo de la liga.

La gran apuesta de los Vikings

Stefon Diggs jamás ha tenido una temporada con mas de 100 recepciones ni una con mas de 1,000 yardas.
Sin embargo, los Vikings han decidido firmarlo por cinco años y $40.7M USD garantizados. En promedio anual, estará por encima de Julio Jones y Demaryius Thomas.
Este movimiento tiene mucho mas que ver con Kirk Cousins, su quarterback, que con el mismo receptor.
Diggs registró la segunda mejor métrica para los quarterbacks en pases lanzados hacia él. En otras palabras, es uno de los receptores mas seguros de la liga. Justo lo que Cousins necesita por los siguientes cinco años.
Entre líneas, el nuevo líder ofensivo de Minnesota, ya había pedido esto:

“La continuidad para mi es muy importante y es un lujo que no se da en la NFL actualmente. Hay muchos cambios años tras años…he llegado a entender que no puedo poner la falta de continuidad como excusa.” – Kirk Cousins, USA Today.

El combo de Diggs y Adam Thielen, terminó el 2017 como el segundo mas productivo de toda la NFL con 2,125 yardas.
Con el regreso de Dalvin Cook esta temporada, los Vikings nuevamente pelearán por llegar al Super Bowl.

Hall of Fame Game, un recordatorio más.

Todos queríamos ver a Lamar Jackson.
Año tras año, creado por la falta de football, el NFL Combine y nuestra falta de criterio, nos emocionamos con los prospectos colegiales que entran a la NFL, sobretodo los quarterbacks.  
Lamar, el jugador que levantó la expectativa mas grande y hasta creó rumores de lo poco que le quedaba a la carrera de Joe Flacco, se encargó de regresarnos a todos al Planeta Tierra.
Cuatro pases completos de diez intentos y patéticas 33 yardas nos recordaron, nuevamente, el abismo en rapidez y talento que existe en la NFL vs cualquier programa universitario.
El ex ganador del trofeo Heisman se mostró incómodo durante toda la segunda mitad (cuando jugó) y dejó ver sus carencias como quarterback profesional.
Hace mucho tiempo que no veíamos a Joe Flaco sonrerír así:

 
Quizá lo mas interesante del juego fueron los tres castigos por uso ilegal del casco, la nueva regla implementada este año.
A tan solo cuatro minutos de haber iniciado el partido, los oficiales marcaron el primer castigo, dejando claro que, al menos en la pretemporada, no dudarán en marcarlos para generar la atención que la liga quiere al respecto.
Es lógico que la regla aun no nos sea clara. Ningún cambio para nuestro cerebro lo es.
Lo que si es claro, apoyado por jugadores importantes como Aquib Talib, es que la NFL esta siendo muy enérgica en su objetivo de salvar el deporte.
Aunque no nos guste, estos cambios son los que hoy se requieren para que nuestros hijos y nietos puedan disfrutar de él.

Pensamientos Random

  • Puede pasar desapercibido, pero el hecho de que los Eagles hayan regresado a Corey Graham a su roster es enorme. Graham toma la posición de tercer safety en su defensiva Nickel la cual la emplean cada vez mas en la nueva NFL en donde los tight ends son parte fundamental de las ofensivas. Corey registró 32 tackles y 2 intercepciones el año pasado. Los Eagles están repletos de talento…una vez mas.
  • Los comentarios de Kelvin Benjamin, al decir que hubiera preferido haber sido seleccionado por otro equipo que no fuera Carolina, muestran dos cosas; el porque nunca será un receptor elite en la NFL y el pésimo entendimiento que posee de su realidad. Hablar mal de su ex equipo solo muestra su tendencia a culpar a otros por su falta de producción, y, mas preocupante aun, muestra que aun no se ha dado cuenta de quienes serán sus quarterbacks este año. AJ McCarron, Nathan Peterman y Josh Allen. Ha!
  • Dejando a un lado el tema político y social que vive la liga con las protestas de los jugadores, es digno de reconocer la creatividad de Randy Moss al portar una corbata con el nombre de personas que han sido asesinadas por abusos policiacos y racista en Estados Unidos. Difícil pensar en una manera mas elegante y poderosa de mandar un mensaje. 

Predicciones sin pensar

  • Antonio Gates regresará un año mas con los Chargers antes de que inicie la temporada.
  • Josh Allen será designado titular después de su buena actuación que tendrá frente a Carolina en la semana 1 de la pretemporada.
  • Aunque Saquon Barkley será el novato del que mas hablaremos en el año, será Rashard Penny, en Seattle, quien robe toda la atención esta semana después de mostrar su talento contra los Colts. Al final del juego, será el corredor titular.
  • Terry Bridgewater (Jets) será intercambiado antes de iniciar la temporada.

Columna por analizar

A lo mejor muchos de ustedes, como yo, siempre han considerado a la industria del “Gaming”, como aquella llena de geeks y de gente que jamás tuvo el valor de practicar un deporte “de verdad”.
Este artículo ha cambiado mi forma de verlo. Quizá cambie la suya.
No solamente es una muestra clara del crecimiento acelerado de esta industria, sino un análisis que levanta preguntas existenciales como: ¿qué es en realidad un deporte?