Continuamos los previos divisionales de la NFL con miras a una nueva y emocionante temporada. Y emociones es precisamente lo que promete la AFC Norte con dos equipos en ascenso, un posible contendiente y un hueso duro de roer.
¿Qué nos depara esta división caracterizada por sus fuertes golpes y feroces rivalidades? ¿Podrán calificar más de uno a playoffs o se avecinan una serie de decepciones? Vamos.

BALTIMORE RAVENS.

Récord 2018: 10-6.
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De un inicio irregular a la gran defensiva que les caracteriza, Baltimore Ravens volvió por sus fueros y reinaron el Norte de la mano de un sorpresivo Lamar Jackson y la mencionada defensa.
Para esta temporada se espera más dosis de ello y por supuesto que las expectativas suben por ver a Lamar en su segundo año y ahora sí comenzando temporada.
No fuimos muchos los que dudamos sí podría con el paquete cuando Joe Flacco fue a la banca. Lamar respondió con seguridad y un juego versátil que volvió locas a unas cuantas defensivas. Y ahora, las dudas.
No es secreto que los segundos años son esenciales en la carrera de todo jugador, ¿cómo va a responder Lamar a esa presión? ¿qué tipo de defensivas le esperan ahora que los rivales ya tuvieron tiempo de estudiarlo? Lo único seguro es que nadie (al menos en Baltimore) quiere ver al chico dubitativo que salió al emparrillado aquel juego de playoffs ante Chargers. Si es así, tenemos problemas.
En cuanto a la defensiva, si bien las bajas de Suggs y Mosley son sensibles, sabemos que el coach Harbaugh y Don Martindale saben ajustar como pocos en ese rubro y, sobre todo, compraron bien en la agencia libre. Con las llegadas del experimentado Thomas, o Ray en la frontal, no duden que Ravens siga siendo la gran defensiva a vencer en esta división.
Así que, buena D + QB joven atrevido y con buenas herramientas… ¿suficiente para repetir título?
Pronóstico: Sin Joe Flacco en la banca, Lamar debe haberse quitado presión, pero es cierto que también hará falta un líder que dé consejos e inspire cierta confianza. No que fuera algo que caracterizara a Flacco, pero sutilmente sí era una figura de respeto.
Creo que la defensiva va a acusar una ligera baja pero les alcanzará para repetir título nuevamente con un 10-6 u 11-5.

CINCINNATI BENGALS.

Récord 2018: 6-10.
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Ah, Bengals; siempre tan talentosos como decepcionantes. Por fin hicieron el movimiento que todos creíamos debieron haber hecho hace años: despedir a Marvin Lewis. Buen coach, sí, pero ya no tenía nada qué hacer en Cincinnati.
La nota aquí es entonces la llegada de Zac Taylor al mando del equipo. Con tan solo 36 años, Taylor es parte de la nueva camada de Coaches jóvenes que está tomando la liga por asalto con mentalidades frescas y osadas. Su currículo tiene familiaridad con la ciudad (Coordinador Ofensivo de los Bearcats en 2016) y sobre todo destaca haber estado bajo las órdenes de Sean MvCay como coach de Quarterbacks en Rams el año anterior.
¿Buenas noticias para Andy Dalton? Me parece que eso lo dirá Brian Callahan, el nuevo Coordinador Ofensivo y quien también tiene experiencia con mariscales haciendo lo propio en Raiders y Lions.
Más allá de nuevos esquemas, la incógnita es Andy Dalton, quien, dicen varios medios, ya dio todo de si y no debería ser el titular. Dalton culminó lesionado la temporada anterior junto con A.J Green. Se espera que ambos regresen sanos pero hay mucho más que ajustar.
La línea ofensiva presenta varios nombres nuevos y sabemos que son una unidad que requieren tiempo para conocerse. Las armas al ataque están prácticamente intactas y agregaron a un buen TE (Drew Sample) en el Draft.
En cuanto a la defensiva, por fin se deshicieron del problemático Burfict y draftearon su sustituto en la figura de Germaine Pratt. Aún así, Lou Anarumo (nuevo Coordinador) tiene demasiado que arreglar en una unidad que en 2018 fue la peor en yardas totales, por aire y antepenúltimos en puntos aceptados.
Pronóstico: Aunque no imposible, es muy difícil que un equipo en supuesta reconstrucción dé la sorpresa. Más si tu mariscal despierta más dudas que confianza aunque tenga buenas armas. Su récord de 6-10 (o un 7-9) pinta para replicarse junto con el último lugar de la división.

CLEVELAND BROWNS.

Récord 2018: 7-8-1.
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El equipo a vencer en el Norte, dicen los especialistas. El que más expectativa levanta, decimos por acá.
¿De verdad están listos Cleveland Browns para darle una vuelta de 360 grados a su historia reciente? Eso parece.
Por principio de cuentas por fin eligieron bien a su líder y Baker Mayfield nos dejó una grata impresión en lo que fue su año debut. Si con un equipo en reconstrucción y saliendo de la banca con la presión de hacer un buen papel, puso buenos números, qué se espera de él ahora que tendrá un arma como Odell Beckham, la flamante adquisición en la agencia libre de éste año.
Freddie Kitchens, quien ya es oficialmente el Head Coach, ha delegado las labores ofensivas. No esperemos de inmediato a un Beckham en sincronía y ni hablar de la carga de trabajo de Nick Chubb ante la ausencia del castigado Kareem Hunt, pero sí buen desempeño.
Lo más interesante de estos Browns, sin embargo, me parece que está del lado defensivo. Tienen ya rato construyendo un front-7 disruptivo y en este Draft se avocaron a seguir edificando defensa. La llegada de Greedy Williams y Wilson Mack (quien puede ser la sorpresa) sumadas a lo que ya conocemos de Myles Garret, Richardson y Vernon, suenan a un grupo dominante que ahora sí estará a la altura de la tradición en la AFC Norte: golpeo.
Pronóstico: Puedes ser un gran QB, pero no hay campeonatos sin buena (pregúntenle a Brady o Manning). Con un Mayfield aún en aprendizaje, será ésta la unidad que cargue a Browns a un récord victorioso y, por qué no, la posibilidad de playoffs. ¿9-7? ¿10-6? No me sorprendería.

PITTSBURGH STEELERS.

Récord 2018: 9-6-1.
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¿Es Pittsburgh Steelers el patito feo de la División? No por popularidad o aversión (les sobran ambas), sino porque las proyecciones sobre ellos son pesimistas cual si fueran otros Bengals.
La vida post Brown-Bell no se ve bien. Y por otro lado, ¿de verdad, como dice ESPN, serán la defensiva 25 de la liga tras apenas ser la sexta mejor en 2018? Sospechoso. Aquí decimos que no e incluso pueden sorprender.
Y es que la llegada de Devin Bush vía Draft parece ser ese elemento que cubrirá la ausencia de Ryan Shazier. El chico se ha visto bien en pretemporada y, vale recordar, está recibiendo consejos y coaching personalizado de Shazier. Ojo con él.
Otra nota destacada ha sido el novato Justin Layne, quien fue una selección de tercera ronda pero está jugando cual si fuera primera. Tal vez Layne es ése esquinero que tanta falta le hacía a Pittsburgh.
El resto del material, sabemos, es de primera, y queda esperar que por fin Keith Buttler (CD) sepa sacarles provecho.
Ahora, todo mundo habla sobre la ofensiva; que si podrá Juju llenar los zapatos de Brown, que si el juego terrestre, que si Big Ben ya dio el «viejazo», etc.
La verdad es que el ataque se las ha arreglado bien y queda claro que tanto Ju-Ju como James Conner son estupendos «next man up» con condiciones de estrella.
¿Que la presión es mucha? Pittsburgh tiene buena profundidad, especialmente en receptores, y las variantes se antojan ganadoras.
La gran duda: Que por fin Mike Tomlin esté a la altura del talentoso roster que tiene.
La otra duda de la que nadie habla: Mike Munchak construyó una línea ofensiva elite, y su partida a Denver es más sensible de lo que parece. Está por verse si Shaun Sarrett sabe canalizar el talento que Munchak dejó.
Pronóstico: Es un calendario muy difícil, pero tradicionalmente Pittsburgh sube el nivel cuando afrontan temporadas así que cuando tienen la mesa puesta. Éste 2019 no creo que sea la excepción y de mantener un plantel sano van a pelear ese título divisional. No se duerman con Steelers, me gustan para revertir ese 9-6-1 a un 10-6.